Introduction

Steve Jobs n’a jamais contesté le fait qu’un G5 est plus puissant qu’un Pentium 4 ; d’ailleurs, de nombreux comparatifs et signes montrent que le G5 est un processeur qui n’a pas à rougir face aux fleurons x86 aujourd’hui. Mais demain ?

Parce que j’étais étonné qu’Apple parle si souvent de x86, j’ai cherché l’avenir de cette plate-forme. Les prochains Xeon seront compatibles x86 (il y a 2 types de Xeon, x86 et EM64T) et Intel a annoncé l’adoption de la solution d’AMD pour le futur. Ceci ne va pas effacer le retard pris par Intel face à l’Opteron, plus prometteur.

En réalité, et Intel ne le nie pas, on compare une architecture en fin de vie avec la nouvelle génération de processeur déjà sortie chez AMD.

Quel avenir nous réserve Intel alors ?

La base

Intel basera ses futurs processeurs sur l’architecture CSI qui pourra connecter 16 processeurs. Elle se base sur HyperTransport de AMD et le complète sur deux points, la cohérence du cache est assurée et (en désactivant cette cohérence) CSI peut être un bus pour interconnecter le north-bridge et le south-bridge au CPU. Intel tentera d’en faire un standard comme l’est devenu HyperTransport. Prévu d’abord pour mi-2007 pour des Itanium, il semble que le premier processeur basé sur CSI sorte en juin 2006. Le CSI serait plus avancé que dans son calendrier, en effet, quelques processeurs annoncés mi-2007 ont été prévus pour 2006, en particulier, Merom qui est entré en finalisation du design ("taped-in") bien plus tôt que prévu. L’avant dernière phase devrait prendre 2 à 3 mois et donc sa sortie devrait être avancée d’un an ! Enfin, Intel a clairement annoncé que CSI sera le support de l’architecture x86 autant que Tukwila (Version multicore de l’Itanium).

Après Prescott, Intel aurait dû lancer Tejas (le Pentium 5) à la fin de cette année, mais ce projet a été abandonné. Objectivement, si c’est vrai que le CSI et Nehalem ont un an d’avance sur leur feuille de route, les processeurs Tejas auraient eu une vie très courte. D’après leurs spécifications, ils étaient bien des processeurs de transition pour la nouvelle génération Intel à venir.

La base du futur d’Intel sera lancée en Juin 2006, par trois processeurs qui seront la base des futurs Nehalem, prochaine plateforme d’Intel. Nehalem est une famille complète de processeurs de deux à neuf cœur supportant le CSI et dont le design restera proche de Merom. Prévu en 65nm dans un premier temps, Intel planifie le passage à 45nm pour 2007-2008. En attendant cette famille, Intel va commencer à installer sa future base avec trois processeurs : Merom, Conroe et Woodcrest tous trois gravé en 65 nm.

Rapidement, Conroe est destiné aux machines de bureaux pour particuliers, Woodcrest pour les serveurs et Merom pour les portables.

Ils seront tous multicores basés sur une révision majeure du coeur Banias [1] inspiré d’Alpha 8 un processeur RISC très puissant abandonné en 2004. De ce projet, Intel aurait conservé de gros avantages, comme l’indépendance Indian ("All-Indian"), l’entrée sans ordre des instructions ("out-of-order"). Le futur d’Intel est donc une famille héritée du RISC sur un bus très avancé et qui sait interpréter nativement du x86 (bien que ce ne soit pas son seul set d’instruction).

En premier lieu, les portables

Ce marché devient problématique pour Apple. Le G4 1.5ghz est suffisant pour Cisco (1er acheteur de G4) et Freescale ne semble pas être en mesure de faire changer radicalement son processeur (ils ont même abandonné de coûteux projets qui n’auraient eu qu’un seul client potentiel, Apple). IBM de son coté semble ne pas avoir de projet de G5 pour portable. Dans les 2 cas, Altivec est bien la cause du manque d’avancement, IBM a montré qu’ils avaient un savoir faire pour les autres processeurs, mais le G5 n’avance plus et le G6 n’est pas près de le remplacer.

De son côté, Intel et son pentium-M (et bientôt Prescott-M) s’assure une belle part de marché et est plus que jamais motivé sur les portables, un secteur qu’AMD n’arrive pas à concurencer. Merom sortira donc probablement dès juin 2006 pour ouvrir le bal. Il ne tournera qu’à 2.5Ghz et n’aura que 2 coeurs, mais consommera 45W seulement. Son coeur est basé sur l’architecture du Pentium-M, mais les rumeurs parlent d’une nouvelle implémentation inédite notamment parce qu’il est développé en Inde sans soucis de réutilisation du "savoir faire" d’Intel.

PS : Ce processeur attendu pour mi-2007 au début a un an d’avance sur sa roadmap, Intel tente certainement un coup marketing.

Pour les serveurs

En Juin 2006, Intel présentera son processeur WhiteField puis rapidement son remplaçant, Woodcrest. Ce dernier devrait arriver courant 2007 et n’ayant pas vraiment beaucoup d’informations sur Woodcrest, je vais vous parler de WhiteField. Ils sont tous deux de la famille x86 et WhiteField aura 2, 4 ou 8 coeurs (plus un de coordination) et aura de 16 à 32 Mo de cache de niveau 3. Il aura aussi une unité vectorielle 64bit mise au point par HP (une sorte d’Altivec du G5 en somme). La mémoire sera partagée totalement entre les 4 processeurs. Ce processeur sera sûrement plus puissant qu’un G5 actuel. Woodcrest est soit le même processeur que WhiteField mais supportant le CSI, soit le nom de WhiteField en version 4 coeurs et suivants.

PS : Les roadmap l’annoncent pour fin 2007, mais les indiscrétions du laboratoire Intel en Inde annonce une entrée en production dès juin 2006 ! endian.net, une référence dans le domaine des roadmap processeurs l’a mis en 2006.

Et enfin, les machines de bureau

Conroe est la version desktop de Merom avec une consommation de 90W. Il serait un processeur moins rapide que le prévoit la spécification Nehalem. Mais sa consommation et sa facilité de refroidissement en ferait un processeur idéal pour des machines grand public "non geek ou gamer". Une version plus puissante (entendez par là qui chauffe plus ou quadri-core ou supportant CSI ?) verra le jour en 2007 peut-être sous un autre nom.

Autres processeurs de la même famille :

En 2007, Gilo est prévu non pas comme un remplacement de Merom, mais comme un complément. Cette fois, il sagit d’un processeur pour portable gravé à 65 nm, il devrait consommer de 45 à 65W. Intel n’a fait aucun commentaire quant à la différence entre Merom et Gilo. Le passage à 4 coeurs est peut-être une piste, autre possibilité, le CSI n’est pas prêt pour un portable, Merom qui sera le premier processeur de cette nouvelle série peut ne pas le supporter en attendant une version allégée du CSI. Après ce que j’ai lu, je pense que c’est un peu des deux raisons. On peut imaginer alors une famille composée de 2 processeurs, comme à l’époque de l’iBook G3 / powerbook G4.

Enfin, le futur du futur est très flou, beaucoup de nom de processeurs pour remplacer ceux là, mais aucune information ne filtre. Je n’ai pas vu non plus l’évolution de Itanium vers le x86. En 2007, Bloomfield devrait voir le jour. C’est un processeur x86 avec la technologie "Cores-a-plenty"™. Je n’ai pas trouvé plus d’information sur cette technologie au nom évocateur (peut-être une version Intel du Cell ?).

Conclusion

Vous remarquerez deux constantes dans la gamme.
  Le passage au quadri-coeurs se fait toujours avec un changement supposé du nom du processeur. C’est peut-être parce que Nehalem et CSI vont nécessiter une modification lors de ce passage. Historiquement, Intel a toujours essayé de n’avoir qu’une seule famille de processeur. Le retour du Pentium 3 dans le pentium-M, face à l’incapacité du Pentium 4 de ne pas chauffer a sûrement précipité les choses. D’ailleurs l’équipe qui a travaillé sur le futur n’a gardé comme référence que l’architecture du pentium-M, nouveau coeur des futur processeurs.

  Tous ces processeurs sont en avance sur leur feuille de route, et uniquement ceux là, il s’agirait bien du passage au Nehalem définitif et plus rapidement que prévu. Comme de nombreux sites, on s’interroge beaucoup sur les dates annoncées. Le CSI sera pour mi-2007 mais Conroe supportant le CSI est prévu en 2006. La réalité est que la date de Conroe a été avancée d’un an.

Si la feuille de route publique d’Intel (jusque fin 2005) a de quoi susciter des inquiétudes, les futurs processeurs d’Intel collent à la gamme actuelle d’Apple bien mieux qu’une unique déclinaison du G5. Un exemple très simple, le futur Xeon aura deux versions, un quadri-core "bon marché" qui fera un excellent serveur web, et un quadri-core plus cher mais plus puissant pour les serveur de calculs. De quoi différencier XServe et Cluster Node.

Pour conclure, je pense personnellement que ce calendrier est une aubaine pour Apple. Apple va pouvoir passer sous x86 juste avant Longhorn et réattaquer avec mac OS X.5. Autres bonnes nouvelles, les processeurs annoncés se basent sur une nouvelle vision inédite. J’ai traduit celà par "ni Cisc ni Risc". En effet, ils resteront compatibles x86 (CISC) mais intégreront les avantages du processeur Alpha 8 (RISC). C’est une interprétation libre, mais quoi qu’il en soit, aujourd’hui, on ne peut qu’être optimiste.